先秦道家認(rèn)為天地是不朽和永恒的。天地化生萬物、孕育生命，這是天地至仁至善之大德。人們認(rèn)為天是仁慈的，本來在賦予生命的同時也教給人們長壽之術(shù)。可是后來人們沉浸在各種物欲功利帶來的膚淺快樂中不能自拔，于是漸漸失去了長壽本能。但還是有補(bǔ)救辦法，那就是道法自然，向自然界的動物們學(xué)習(xí)。
模仿熊，是因為他能在冬眠期長達(dá)數(shù)月不進(jìn)食，養(yǎng)生家認(rèn)為這是因為他通曉食氣辟谷之術(shù)。模仿鶴的理由似乎是看中他的優(yōu)雅，和扶搖升空時自在逍遙;或許人們想象自己得道成仙那一刻，也應(yīng)當(dāng)像仙鶴那樣優(yōu)哉游哉。
魏晉以來，道教的養(yǎng)生理論漸成體系。托名彭祖的著述多達(dá)數(shù)十部，有《彭祖養(yǎng)性經(jīng)》、《彭祖攝生養(yǎng)性論》及《彭祖養(yǎng)性備急方》等。除了導(dǎo)引氣功，煉丹術(shù)，中醫(yī)中藥等養(yǎng)生療病理論以外，還涉及烹飪飲食，和房中術(shù)。
道教經(jīng)典中早就談到人的這兩種生理需求“食、色，性也”，認(rèn)為這是人與生俱來的欲望。與儒家視之為洪水猛獸的態(tài)度截然相反，彭祖養(yǎng)生術(shù)不避諱談食談色，并將其作為重要的修煉內(nèi)容。
所謂食，是指飲食烹飪術(shù)。過去廚師行業(yè)將彭祖作為祖師爺，在每年農(nóng)歷---傳說彭祖生日那天，全國的烹飪大師齊聚徐州城東門外的彭祖廟，拜謁祖師爺彭祖。因為彭祖是有記載以來的第一位美食家和技藝高超的廚師。早在屈原的《天問》中，就提到彭祖調(diào)制野雞羹獻(xiàn)給堯帝的著名典故。
飲食烹飪術(shù)隨即被納入養(yǎng)生理論，并與導(dǎo)引健身相輔相成。模仿長壽動物的形體動作可以長生不老，而另一種更直接的方法就是把它吃下肚去。于是所謂長壽動物如烏龜，鹿，鱉都成了長
